Korková podlaha je jedním z mála materiálů, které dokážou spojit přírodní původ, estetiku a praktičnost do jednoho celku. Výroba tohoto typu podlahy je zajímavým příběhem, v němž hlavní roli hraje strom korkovník, rostoucí zejména v Portugalsku a Španělsku. Když se dozvíte, kolik péče a trpělivosti je k její výrobě potřeba, začnete na korkovou podlahu pohlížet úplně jinak. Nejde jen o průmyslový proces – je to práce, která se v mnoha ohledech podobá řemeslu a ctí přírodní cyklus.
Celý proces začíná přímo na korkových plantážích, kde rostou mohutné korkovníky s tlustou borkou, která je základem pro další výrobu. Stromy se nekácí, ale šetrně se z nich odebírá kůra, a to pouze jednou za devět let, aby se mohly plně zregenerovat. Při sklizni se používají speciální ruční nástroje, aby se nepoškodilo živé pletivo stromu. První sklizeň, která probíhá zhruba po pětadvaceti letech růstu stromu, navíc neposkytuje kůru dostatečné kvality pro podlahy, ale využívá se třeba pro zátky do lahví. Teprve kůra ze druhé a třetí sklizně dosahuje takové kvality, aby z ní mohla vzniknout odolná a krásná korková podlaha. Tento způsob šetrného odebírání kůry je ekologický a udržuje korkové háje při životě po celé generace, přičemž jeden strom může poskytnout kůru i více než dvacetkrát během svého života.
Po sklizni následuje fáze sušení, která je pro výslednou kvalitu materiálu klíčová. Čerstvě odebraná kůra je totiž plná vlhkosti a musí několik měsíců odpočívat na slunci, aby se přirozeně vysušila a stabilizovala. Během této doby se také vyrovnávají napětí uvnitř kůry, čímž se minimalizuje její kroucení nebo praskání při dalším zpracování. Korková kůra se ukládá do stohů tak, aby vzduch mohl volně proudit mezi jednotlivými deskami a sluneční paprsky působily rovnoměrně. Díky tomuto procesu získává kůra optimální vlastnosti pro další výrobu, jako je pružnost, odolnost a snadné lisování. Tradiční výrobci často nechávají kůru zrát i déle než nezbytné minimum, protože vědí, že výsledná kvalita se tím ještě zlepší, a právě v této fázi se často rozhoduje o tom, zda bude podlaha špičková, nebo průměrná.
Jakmile je kůra dokonale vysušená, následuje její napařování a sterilizace. Tento krok má dvojí význam – jednak změkčuje strukturu korku, takže se s ním lépe pracuje, a jednak odstraňuje případné nečistoty a mikroorganismy. Kůra se vkládá do velkých kotlů s horkou vodou nebo párou, kde se několik hodin prohřívá. Tím se zároveň zvětší její objem, protože buňky korku naplněné vzduchem se roztáhnou, a materiál tak získá ještě lepší izolační vlastnosti. Po vyjmutí z kotlů je kůra připravena na řezání, lisování a mletí podle toho, jaký typ korkové podlahy se má vyrobit – zda půjde o masivní korkové desky nebo o vícevrstvé plovoucí podlahy s nosnou deskou. V této fázi je důležitá přesnost a zkušenosti pracovníků, protože každá chyba může ovlivnit konečný vzhled a odolnost podlahy.
Samotné lisování korku probíhá buď za tepla, nebo za studena, v závislosti na typu výrobku. U masivních korkových dlaždic se kousky korku melou na granulát, ten se smíchá s pojivem a poté lisuje do velkých desek, které se následně řežou na požadované formáty. Plovoucí podlahy se vyrábějí tak, že se tenká korková vrstva lepí na nosnou HDF desku a často se doplňuje ještě druhá korková podložka zespodu pro lepší tepelnou a zvukovou izolaci. Tento vícevrstvý princip zajišťuje, že korková podlaha je pevná, stabilní a zároveň si zachovává svou charakteristickou měkkost a pružnost. Moderní technologie lisování a lepení umožňují vytvářet různé dekory a povrchové úpravy, takže výsledná podlaha může mít přírodní vzhled nebo připomínat jiné materiály, jako je kámen či dřevo.
Poslední fází výroby je povrchová úprava, která korku dodává odolnost proti opotřebení, vlhkosti a nečistotám. Povrch může být lakovaný, olejovaný nebo voskovaný, podle toho, jaký vzhled a funkční vlastnosti zákazník preferuje. Lakovaný povrch je nejodolnější proti mechanickému poškození, olej zase zvýrazní přírodní strukturu a teplý odstín korku. Bez kvalitní povrchové úpravy by i sebelepší korková podlaha rychle ztratila svůj půvab a začala se opotřebovávat. V této fázi se podlaha také tvaruje na konečné díly s přesnými zámky nebo hranami, aby se dala snadno instalovat. Po závěrečné kontrole kvality je korková podlaha připravena vydat se na cestu ke svým novým majitelům, kde bude po mnoho let sloužit nejen jako funkční, ale i krásný prvek interiéru.
